Les premiers travaux d'arpentage réalisés au Canada ont permis de délimiter les terres concédées aux colons. À partir de 1626, le partage du sol en Nouvelle-France se fait selon le système seigneurial. Inspiré du régime féodal européen, ce système découpe le territoire en seigneuries, de grandes étendues de terres généralement situées sur les rives du Saint-Laurent et de ses principaux affluents. Le régime seigneurial est officiellement aboli en 1854 par les Britanniques, qui favorisaient déjà depuis 1763 la division du territoire en cantons (townships). Toutefois, en dépit de leurs différences, les modes de partage des terres en seigneuries ou en cantons poursuivaient le même but : promouvoir une colonisation organisée.

Sous la domination anglaise, le régime seigneurial n'est pas aboli immédiatement. En effet, le 26 avril 1762, le général Murray concède deux importantes seigneuries de part et d'autres de la rivière Malbaie : Murray Bay et Mount Murray. Cependant, le 7 décembre 1763, Murray reçoit l'avis « d'établir des townships de dimension et d'étendue suffisantes aux endroits que vous jugerez les plus favorables ». En donnant ces instructions, le gouvernement impérial britannique désire introduire les principes d'établissement de cantons (townships) et de concession des terres sous la tenure du franc et commun socage (libres de droits).
En 1774, Samuel Holland, premier arpenteur général nommé par la Couronne britannique, entreprend l'arpentage des cantons en Ontario et au Québec. Le 2 février 1796, un premier canton est établi au Québec, soit celui de Dunham, en Estrie. Le système s'implante ensuite progressivement à mesure que la colonisation se poursuit. Par ailleurs, le régime seigneurial paraît favoriser de plus en plus les gens riches, à qui la majorité des seigneuries sont concédées. Ce mode de partage des terres nuisant au développement économique, il est aboli officiellement en 1854 par une loi qui permet aux locataires de réclamer des droits sur leur terre.

Qu'est-ce qu'un canton?

Il s'agit d'une portion de territoire d'environ 10 milles X 10 milles, divisée en rangs et en lots. Au début du régime anglais, le canton comprenait 11 rangs de 28 lots chacun. Avec le temps, il est passé à 10 rangs de 62 lots.

La division du territoire en cantons vise la concession simplifiée des terres publiques à des particuliers sans qu'il soit question de redevances. Au Québec, le canton a d'abord constitué un modèle théorique de partage des terres en vue de leur colonisation. Par la suite, il est devenu la base de certaines divisions administratives, tel l'établissement de territoires municipaux en milieu rural (municipalité du canton de…) ou de territoires cadastraux (cadastre du canton de…).